Synthèse industrielle

L'aromatisation se pratique de plus en plus dans l'industrie alimentaire, mais elle intervient également dans la réalisation de produits consommés quotidiennement, comme le rouge à lèvres, les tabacs, les dentifrices.
L'industrie des parfums et des arômes fabrique un grand nombre de produits synthétiques qu'elle introduit dans ses productions: certains font l'objet de tonnages importants dans le monde (de l'ordre de 8 000 t/an pour la vanilline, de 5 000 t/an pour l'alcool ß-phényléthylique, de 2 500 t/an pour la coumarine).

Les industriels veulent bien sûr utiliser dans leurs produits des arômes appréciés par les consommateurs mais ils sont limités par un facteur essentiel : le prix de production. Tous les industriels veulent produire bien au moindre prix... C'est pour cette raison que les arômes naturels, les huiles essentielles de fruits ou de fleurs, sont très rarement utilisés dans la production de masse.
La distillation en elle-même ne demande pas de matériel complexe et cher, c'est plutôt le produit à l'état brut qui pose un problème de prix. En effet, acheter une tonne de citrons frais, par exemple, coûte beaucoup plus cher que de synthétiser plusieurs litres de linalol (molécule possédant l'arôme de citron) en laboratoire.

Les chimistes cherchent donc à synthétiser l'arôme voulu à partir d'un produit naturel moins cher, qu'ils transforment pour obtenir la molécule odorante.

C'est pourquoi les chimistes utilisent beaucoup le pétrole comme produit de base. En effet, il coûte moins cher que le fruit ou la fleur naturels et, de plus, contient tous les atomes présents dans les molécules aromatiques : carbone (C), hydrogène (H), oxygène (O).
En lui faisant subir une distillation, on obtient des grosses molécules très peu volatiles en bas de la colonne de distillation, et des molécules plus petites et plus volatiles en haut de la colonne. Cependant, les molécules les plus légères ne sont toujours pas assez petites et n'ont pas le bon arôme : les chimistes doivent retravailler la molécule pour obtenir la molécule aromatique recherchée.

Attention ! En synthétisant l'arôme à partir de distillat de pétrole, il peut rester des produits très toxiques comme le benzène. La synthèse doit impérativement former une molécule pure !

Par conséquent, la majorité des produits que l'on achete dans les grandes surfaces n'avaient pas du tout l'arôme que vous sentez lorsque vous les consommez :
La plupart des saucissons fumés, salamis, etc... n'ont jamais vu la lumière d'une salerie ! L'arôme de fumée est ajouté au produit après sa fabrication.
De même, les bouillons de boeuf, de poulet ou de légumes, que l'on peut rajouter aux sauces, aux soupes ou au riz n'ont pas été cuisinés et fabriqués à partir de produits naturels, mais les chimistes ont découvert la formule de la molécule qui produisait le goût en question à la cuisson et l'ont isolée.